Le détroit se rétrécit à environ 700 mètres entre les forteresses de Rumeli Hisarı et Anadolu Hisarı, un espace qu'un bon nageur traverse en moins d'une heure. Ce mince canal est la raison d'être d'Istanbul. S'étendant sur environ 31 kilomètres de la mer de Marmara à la mer Noire, le Bosphore transporte le trafic continental à sa surface et un courant à deux couches en dessous : une eau salée plus dense poussant vers le nord en profondeur, et une eau plus douce coulant vers le sud en surface. Une croisière en yacht sur le Bosphore avec visite de la rive asiatique retrace cette ligne de division et de connexion à la fois. Mehmed II a érigé Rumeli Hisarı en 1452, semble-t-il en un peu plus de quatre mois, pour fermer le canal aux navires de ravitaillement byzantins. Quatre siècles plus tard, la cour ottomane a quitté Topkapı pour le palais de Dolmabahçe, une résidence de 285 pièces en bord de mer achevée en 1856, dont la façade en marbre a été conçue pour être vue depuis l'eau plutôt que depuis la route. Les yalı — demeures en bois au bord de l'eau du XVIIIe et XIXe siècles — ont suivi le même instinct. Leurs plus belles pièces font face au courant, et non à la rue. Cette orientation subsiste. Kız Kulesi occupe toujours son îlot au large d'Üsküdar. La mosquée d'Ortaköy se dresse toujours sous le pont des Martyrs du 15 juillet, ses fenêtres baroques orientées vers l'eau. Le palais de Beylerbeyi regarde toujours vers l'ouest en direction de l'Europe depuis la rive anatolienne. C'est pourquoi les billets pour une croisière en yacht sur le Bosphore avec visite de la rive asiatique restent le moyen le plus clair de lire la ville : les monuments ont été conçus pour ce point de vue. Un Boğaz turu à bord d'un ferry public montre la même rive ; un pont plus petit permet simplement d'éviter la foule. La rive asiatique garde un registre plus calme. La mosquée Mihrimah Sultan d'Üsküdar, les maisons en bois peint de Kuzguncuk, les étals de poisson de Kadıköy et la colline de Çamlıca qui s'élève derrière eux appartiennent à une ville active plutôt qu'à une carte postale. L'accès au détroit lui-même ne coûte rien — l'eau est publique, ouverte de 00:00 à 23:59 tous les jours, avec un droit d'entrée de 0 EUR, et les prix des croisières varient selon l'opérateur et le forfait touristique. Ce qui varie, c'est le navire, l'itinéraire et les horaires. Les monuments du front de mer d'Istanbul récompensent la lumière du jour ; le rivage révèle ses détails entre 09:00 et 18:00, lorsque le soleil atteint encore les deux rives. Les croisières en yacht sur le Bosphore avec visite de la rive asiatique ont hérité d'une habitude plus ancienne que le tourisme : dans cette ville, les bâtiments importants ont toujours été destinés à être approchés par bateau.